Когда заразная природа холеры была окончательно установлена, на западном побережье Синайского полуострова была создана специальная карантинная станция Эль-Тор для задержания паломников с явными признаками болезни. В 1906 году из кишечника паломников, погибших, как считали, от дизентерии, были выделены вибрионы, напоминающие холерные. Назвали их по месту нахождения Эль-Тор. В течение тридцати с лишним лет считалось, что они безвредны для человека, пока в 1937–1938 годах на острове Сулавеси не вспыхнуло заболевание, вызванное, как оказалось, именно этим вибрионом. До начала 60-х годов холера Эль-Тор практически не выходила за пределы Сулавеси и потому никаких мер по ее профилактике не принималось.

Это оказалось большой ошибкой, ибо вскоре она двинулась в наступление и распространилась весьма широко. Известный советский микробиолог Н. Н. Жуков-Вережников предположил, что болезнетворные свойства вибрион Эль-Тор приобрел в результате скрещивания с вибрионом Коха — ведь в кишечнике какого-нибудь паломника вполне могли оказаться одновременно оба вибриона.

Холерный вибрион попадает в организм человека с пищей или водой. Соляная кислота, которая входит в состав желудочного сока, оказывает на него губительное действие. Однако при пониженной или нулевой кислотности естественный защитный барьер отсутствует. Кроме того, с жидкостью, выпитой натощак, вибрион очень быстро минует желудок, не успевая подвергнуться действию сока. Щелочная по характеру пища нейтрализует кислоту желудочного сока и также способствует благополучному проникновению вибриона в кишечник, где он начинает интенсивно размножаться. Таким образом, индивидуальная невосприимчивость к холере отчасти зависит от кислотности желудочного сока и характера пищи. Распространенное мнение о профилактической эффективности алкоголя ошибочно, ибо в результате его употребления нередко страдает секреторная функция желудка.

Холерные вибрионы выделяют ядовитые вещества — токсины, которые разрушают клетки слизистой оболочки тонкого кишечника. В результате в просвет кишечника выделяется большое количество жидкости. Токсические вещества, возникающие при распаде вибрионов, всасываются в кровь, отравляя организм. Обильное выделение жидкости вызывает понос, а нередко и рвоту. Резкое обезвоживание приводит к нарушению деятельности почек, сердечно-сосудистой и нервной системы и при отсутствии надлежащего лечения может окончиться смертью больного.

В романе А. И. Эртеля «Гарденины» красочно описана классическая картина интоксикации и обезвоживания при холере: «Вид Агея Данилыча был ужасен. Когда мучительные судороги отпускали его и лицо переставало искажаться ощущением нестерпимой боли, он становился похожим на труп. Большой нос заострился, как у птицы; щеки и тусклые без всякого выражения глаза ввалились, вокруг глазниц образовались серые впадины; около рта и на переносице лежали нераздвигающиеся мертвенные складки, и — что всего было ужаснее — губы, уши, веки, пальцы на руках так изменили свой цвет, что казались окрашенными в густую черно-синюю краску. Федотка растирал его с таким усердием, что у здорового человека давно бы уже появилась кровь, но здесь на поверхности ссадин ничего не сочилось, и они оставались сухими, как на коже трупа; едва заметная краснота тотчас же переходила в пепельный цвет… Тело больного заметно холодело, пульс ослабевал, черты лица все более и более распадались. Он лежал, как пласт, устремив глаза куда-то в пространство. Из его губ вырывалось теперь только одно слово: “Пить, пить…”»

Для ликвидации обезвоживания больным вводят внутривенно в большом количестве специальные солевые растворы, а для уничтожения холерных вибрионов применяют антибиотики.

Самая тяжелая форма, так называемая сухая, или молниеносная, холера, встречается редко. Больной погибает от отравления через несколько часов, еще до появления таких симптомов, как понос и рвота. При строительстве Исаакиевского собора среди рабочих отмечались случаи этой формы заболевания. Архитектор Монферран, руководивший работой, приказал «в случае молниеносной холеры бросать в яму и засыпать известью, не теряя минуты. В молниеносности действия мы должны опережать самую холеру».