Это созвучие смутило далеких от проблем бактериологии журналистов не только в России, о чем наглядно свидетельствует письмо Луи Пастера Мечникову: «Дорогой Мечников! Кажется, в ряде русских журналов опасаются того, что куриная холера может принести вред крупным животным, и мне даже приписывают опыты, подтверждающие последнее мнение… Много легенд распространяют в микробиологии, дорогой Мечников, с тех пор как наука развивается во всевозможных направлениях. Могу Вам даже рассказать, что наши молодые представители в Австралии… встретили весьма странное противодействие со стороны лиц, казалось бы, просвещенных или долженствовавших быть таковыми. Не превратится ли куриная холера, было ими заявлено, в азиатскую холеру? Эти опасения основываются на простых предположениях или предвзятых мнениях. Виной всему этому является слово «холера». Отсюда вполне понятная ассоциация идей, но лишенная самого малого научного оправдания».

Стоит ли удивляться, что в народе долго сохранялись суеверные представления о природе и сущности холеры. Мы уже говорили, что для предотвращения эпидемий крестьяне нередко прибегали к опахиванию. Г. Попов, изучавший особенности русской народно-бытовой медицины, приметы и поверья, связанные с болезнями и способами их лечения, приводит случай, свидетелем которого он явился в Калужской губернии. Одна из баб горячо объясняла сельчанам, что первый встреченный ими во время опахивания (все равно мужик или баба) — это и есть холера, принявшая человеческое обличье, а потому надо бросить и соху, и борону, изловить ее и бить до смерти. Если встретится поп, то и его не щадить, потому что холера часто превращается именно в попа, чтобы избежать людского гнева.

А вот другой, не менее яркий пример дремучего суеверия. В 1910 году в местечке Бедееве крестьяне черемисы постановили на сельском сходе: Ешкишму Муролиеву, первую жертву холеры, выкопать из могилы, перевернуть вниз лицом и забить ей кол в спину. Дело в том, что покойная при жизни слыла колдуньей, и потому расправа с ее трупом должна была, по мнению крестьян, остановить эпидемию.

Известно, что отдельно взятые факты еще не составляют истины. Между тем, в сменяющих друг друга и весьма противоречивых воззрениях на природу холеры четко прослеживается тенденция абсолютизировать значение какого-то одного фактора или явления. С самого первого столкновения с холерой русские врачи заметили непонятную связь между частотой заболеваний и атмосферными явлениями. Так, Ф. И. Иноземцев (1802–1869) отмечал, что «с появлением атмосферических гроз число доставляемых в госпитали холерных больных возрастало, а равно и число умиравших было более, нежели до появления грозы». Крестьяне нередко усматривали причину болезни в особенных свойствах тумана и росы.

В основу «почвенной» теории уже упоминавшегося нами Петтенкофера легла плодотворная мысль о том, что возникновение и развитие эпидемий зависит не только от «микробного фактора», но и от внешней среды. Это представление, кстати, сыграло весьма положительную роль в улучшении санитарного состояния городов, что и способствовало снижению заболеваемости.

«Водная» теория распространения инфекции, выдвинутая Кохом, будучи верной по существу, также не являлась универсальной, так как не учитывала возможных пищевых и контактных путей передачи возбудителя. Связать воедино разрозненные факты и представления удалось не сразу. Изучая историю холерных эпидемий на ее родине в Индии, многие исследователи обращали внимание на тот факт, что хотя болезнь практически не исчезает, самые высокие подъемы заболеваемости наблюдаются раз в 12 лет. А именно раз в 12 лет здесь наиболее широко отмечается религиозный праздник Кумб-Мела. Огромные толпы паломников, общая численность которых достигает трех миллионов, устремляются в города Гардвар и Бенарес, расположенные в верховьях Ганга. Здесь на берегу они устраивают временный лагерь, в котором царят неимоверная скученность и антисанитария. Ведь кроме паломников приезжает множество купцов. За два года пышного празднования Кумб-Мела (1867 и 1879) умерло 69281 человек, в то время как за 11 лет между этими датами умерло от холеры около 46 тысяч. Советский исследователь А. Л. Чижевский обратил внимание, что длительность наиболее ярко выраженного и наглядного солнечного цикла составляет именно 12 лет, причем пики солнечной активности приходятся как раз на указанные годы. Все встало на свои места: роль специфического возбудителя, роль факторов космического порядка, усиливающих его активность, и роль возможных путей передачи возбудителя.