Лукреций был близок к воззрениям и взглядам Аристотеля.

Голландский философ Б. Спиноза считал главной побудительной силой поведения аффекта, к которым он относил в первую очередь влечения, связанные как с телом, так и с душой. Если влечение осознается, то оно превращается в желание.

По мнению П. Гольбаха, потребности выступают в качестве движущих факторов страстей, воли, умственной активности. Через мотивы, представленные в виде реальных или воображаемых предметов, потребности приводят в действие ум, чувства, волю и направляют их к тому, чтобы поддержать существование организма. П. Гольбах объяснял активность человека только внешними причинами.

Большую роль потребностям в понимании поведения человека отводил Н.Г. Чернышевский. Только через них, считал он, можно понять отношение субъекта к объекту, определить роль материально-экономических условий для психического и нравственного развития личности. Первичными он считал органические потребности, удовлетворение которых ведет и к появлению нравственно-эстетических потребностей.

Также значительную роль в психической активности человека отводил потребностям Р. Вудвортс. Благодаря им, считал Р. Вудвортс, организм оказывается чувствительным к одним стимулам и безразличным к другим, что не только определяет характер двигательных реакций, но и влияет на восприятие окружающего мира.

В 20-е годы ХХ века в западной психологии появляются теории мотивации, относящиеся только к человеку (К. Левин, Г. Олпорт, Г. Мюррей). Наряду с органическими, выделены вторичные (психогенные) потребности, возникающие в процессе обучения и воспитания. К ним отнесены потребность в достижении успеха, в аффиляции и агрессии, потребность в независимости и противодействии, в уважении и защите, в доминировании и привлечении внимания, потребность в избегании неудач и вредных воздействий и т.д.

А. Маслоу дал свою классификацию потребностей человека.

Во всех вышеизложенных теориях понятие «мотивация» остается тесно связанным с понятием «потребности». При этом потребностные теории мотивации противопоставлялись взглядам на мотивацию бихевиористов. Бихевиористы отмечали, что термин «мотивация» слишком общий, что экспериментальная психология под этим названием изучает потребности, имеющие чисто физиологическую природу. Бихевиористы объясняют поведение через схему «стимул-реакция», рассматривая раздражитель как активный источник реакции организма. Динамическим условием поведения является реактивность организма, т.е. его способность специфическим образом отвечать на раздражители. Но организм не всегда реагирует на воздействующий извне стимул, в связи с чем в схему введен фактор (названный мотивацией), объясняющий различия в реактивности. Исходя из этого, мотивацию стали понимать как состояние, функция которого в снижении порога реактивности организма на некоторые раздражители. В этом случае мотив рассматривается как энергизатор или сенсибилизатор.

Представитель динамической психологии американец Р. Вудвортс, критикуя бихевиористов, трактовал ответ на внешнее воздействие как сложный и изменчивый акт, в котором интегрируются прошлый опыт и своеобразие внешних и внутренних начальных условий. Этот синтез достигается благодаря психической активности, основой которой служит стремление к цели (потребности).

Ж. Нюттен, критикуя бихевиористов, считал, что поведение человека определяется планом и стремлением реализовать этот план, достичь цели. Эта схема, по мнению Ж. Нюттена, соответствует реальности и учитывает сложное человеческое поведение. Поведение — это ещё и поиск отсутствующих или ещё не существующих ситуаций и предметов, а не просто реагирование на них.