С лепрой, или, как ее чаще называют, проказой, связана одна из наиболее мрачных страниц в истории заразных болезней. Эта хроническая, генерализованная инфекционная болезнь поражает кожу, слизистые оболочки, внутренние органы и периферическую нервную систему. Картина ее проявлений достаточно разнообразна и нередко имеет сходство с внешними признаками других заболеваний — сифилиса, волчанки (туберкулез кожи), элефантиазиса (слоновая болезнь). При узловатой бугристой форме лицо больного приобретает облик, напоминающий рассерженного льва за счет утолщения носа, бровей, своеобразного выражения. Пятнистое поражение кожи сопровождается местной утратой чувствительности. Иногда наблюдается отторжение тканей или даже части конечности. У разных народов существуют очень образные названия проказы: лисья короста, гниючка, ленивая смерть, скорбная болезнь.

Лепра была известна задолго до нашей эры. Однако то, что в древности называли этим словом, не совсем тождественно сегодняшним представлениям об этой болезни. Например, в трудах Гиппократа неоднократно встречаются ссылки на благоприятный исход лепры, в то время как настоящая проказа до недавнего времени была неизлечима. Слово «лепра» стало применяться для обозначения именно проказы благодаря арабским переводчикам и с течением времени стало официальным медицинским названием этой болезни.

Ссылки на Ветхий завет как исторический документ, якобы содержащий сведения не только о диагностике, но и методах профилактики проказы, также неосновательны. В Пятикнижии Моисея подробно описан ряд кожных болезней, разделенных им в зависимости от проявлений на десять различных классов, но среди них ни разу не указан такой важный признак, как потеря чувствительности к боли в пораженных местах. Процедура осмотра больного жрецами также не предусматривала проверки подозрительных пятен на чувствительность. Отдельные толкователи Библии пытались объяснить это тем, что если бы этот признак вошел в закон, то больные могли бы обманывать жрецов. Однако, по мнению русского эпидемиолога и патологоанатома Г. Н. Минха (1836–1896), это утверждение не выдерживает критики, так как о нечувствительности пятен проказы к боли было хорошо известно всем.

В Талмуде упоминается полиморфная кожная болезнь под названием «цорраасс», которое философ и врач Маймонид (XII в.) перевел как «белая проказа» — заболевание, якобы существовавшее во времена Моисея и впоследствии исчезнувшее. Однако это предположение оказалось несостоятельным. Как указывал врач А. А. Пясецкий в уже упоминавшемся историческом исследовании «Медицина по Библии и Талмуду», слово «цорраасс» означает не определенную нозологическую форму, а злокачественность, зловредность течения процесса. Считая многие болезни наказанием за грехи, жрецы нередко объявляли нечистым больного с абсолютно безопасными для окружающих белыми пятнами песи, или, как называют их медики, витилиго, — отчетливо выступающими на смуглой коже. Окружающим внушали, что это бог заклеймил ослушника за нарушение библейского закона. Выражение «больной должен быть закрыт» Г. Н. Минх объяснял не как меру предосторожности, а как указание на необходимость проявления должной скорби, траура по случаю наказания. Становится понятным, почему точно такие же пятна у пришельцев не влекли за собой принудительной изоляции — ведь они не обязаны были подчиняться библейским законам. Пятна плесени на одежде и жилище тоже именовались словом «цорраасс», поскольку их расценивали как клеймо греха.

Л. Фейхтвангер воскрешает эти библейские представления в романе «Иудейская война», описывая сложную церемонию освящения домов, на стенах которых появлялись маленькие красноватые или зеленоватые углубления. Священник приносил умилостивительную жертву, для которой требовались кусок кедрового дерева, червленая шерсть, иссоп (растение) и две птицы. Кровью одной из них семь раз кропили дом, а дру «гую выпускали на волю.

Родиной проказы считают Египет. Во время археологических раскопок в Египте были обнаружены барельефы, передающие картину мутиляции — отторжения конечностей при проказе. Отсюда болезнь перешла через Грецию в страны Европы — на запад до Испании и на восток — до Византии. Большую роль в ее распространении сыграли крестовые походы в Палестину, в которых участвовали рыцари, монахи, купцы, земледельцы.