Прежде всего ученые заинтересовались, почему естественное заражение малярией редко приводит к выработке иммунитета. И вновь проследили уже хорошо известные стадии развития малярийного паразита. При укусе комара в кровь человека из его слюнных желез попадает так называемый спорозоит, который затем проникает в клетки печени. Здесь происходит первое превращение: из спорозоита образуется гигантская многоядерная клетка — шизонт. Шизонт распадается на множество округлых клеток — мерозоитов. Из клетки печени, в которую попал всего один спорозоит, в кровь выбрасывается до 10 тысяч мерозоитов. Мерозоиты внедряются в эритроциты и проходят там стадию бесполого размножения. Каждая клетка разрывается и освобождает от 10 до 20 новых мерозоитов, которые снова внедряются в эритроциты. Именно распад клеток и вызывает приступы лихорадки, так как повышение температуры тела является защитной реакцией организма.

Некоторые мерозоиты развиваются в микро- и макрогаметоциты, то есть мужские и женские половые клетки. Теперь начинается цикл полового развития паразита. Комар проглатывает гаметоциты с кровью своей жертвы, они созревают в его пищеводе и, сливаясь, образуют зиготу. Последняя претерпевает серию делений, в результате которых в слюнных железах появляются зрелые спорозоиты и все начинается сначала.

Оказалось, что поверхностные белки спорозоитов и мерозоитов служат ложной мишенью для иммунной системы человека. Антитела, которые вырабатываются на эти антигены, не наносят ни малейшего вреда паразитам и потому не обеспечивают никакой защиты организму-хозяину. Искусственно созданные вакцины, стимулирующие выработку антител против этих поверхностных белков, не дают длительного иммунитета.

Легче всего бороться с малярийным паразитом тогда, когда он находится в свободном состоянии в кровеносной системе на пути к своим клеткам-мишеням, то есть клеткам печени и эритроцитам. Можно создать вакцину, стимулирующую выработку антител, которые атакуют спорозоиты еще до того, как они достигнут клеток печени. Можно создать вторую линию обороны — стимулировать выработку антител против мерозоитов. А можно разорвать цепочку передачи инфекции между человеком и комаром, стимулируя выработку антител: против гаметоцитов. Оказалось, что хотя на всех стадиях развития малярийный паразит имеет один и тот же набор генов (так называемый геном), на каждой стадии включаются и выключаются разные гены. Причем происходит это в строго запрограммированном порядке. Вот этот порядок и учитывается при создании противомалярийных вакцин.

Благодаря успехам науки человечество обретает в борьбе с малярией новое надежное оружие.